Médiathèque Georges Brassens

"Le cercle rouge orangé a donné son titre au tableau : il se lève sur un paysage de moyen format qui est noyé dans les bleus, dans les gris. On est dans une atmosphère assez froide...", ainsi décrit Sylvie Patry, conservatrice au musée d'Orsay,  spécialiste de l'impressionnisme et du postimpressionnisme, le célèbre tableau de Claude Monet Impression, soleil levant. Daté de 1872, comment expliquer 150 ans plus tard que ce tableau, sans sujet, ait fait naître l'impressionnisme ?

Un cercle rouge orangé sur un paysage bleu-gris

Sylvie Patry continue ainsi la description du tableau, elle parle de "cet orangé du soleil et du reflet dans les flots", "des bateaux", "dans une sorte d'effet de contre jour", "à l'arrière-plan des cheminées, des grues, de la fumée et cet effet de brume, de brouillard, du petit matin..." On est dans une esthétique du flou et devant un tableau sans sujet - le port industriel du Havre n'est pas digne de la grande peinture - et ce choix est novateur. Auparavant, le paysage historique était recomposé dans l'atelier, pour lui donner un effet éternel, alors que les impressionnistes cherchent à représenter un instant fugace et c'est le regard de l'artiste qui transfigure le réel et l'embellit.

C'est aussi un tableau peint très rapidement, dans le frais, les couches ne sont pas encore sèches et donc les couleurs se mélangent. Cela donne un effet de texture et de matière très riche comme si le tableau était inachevé, comme s'il s'agissait d'une esquisse. Et c'est bien là, explique la spécialiste, toute l'audace de Monet que d'avoir exposé son tableau tel quel. C'est un tournant, une révolution dans l'histoire de l'art que de présenter à la vente ce genre d'œuvres.

La naissance des cercles impressionnistes

Le 15 avril 1874, c'est la première exposition de ce groupe d'artistes où l'on retrouve Claude Monet, Auguste Renoir, Berthe Morisot, Paul Cézanne, Camille Pissarro ou encore Edgar Degas. "C'est le regard critique qui va identifier ce groupe d’artistes comme impressionnistes : Degas, Monet, Renoir, Morisot... Les expositions indépendantes qu'ils vont organiser vont se resserrer autour d’une esthétique, une peinture claire, le plus souvent du plein air, des sujets modernes. Et puis cette volonté de déjouer toutes les habitudes et les codes établis."

À ce moment, il n'y a pas de regroupement autour d'un programme artistique. D'ailleurs, les impressionnistes ont toujours eu du mal avec ce terme, impressionnisme. Monet lui-même ne l'a jamais revendiqué.

Les raisons d'un succès

Pourquoi ça a plu ? Impression, soleil levant a été acheté tout de suite par un collectionneur privé. Ce sont les collectionneurs, les marchands et les critiques plus que les musées qui ont joué leur rôle, notamment le marchand Paul Durand-Ruel qui est allé chercher le marché américain.

Impression, soleil levant, c'est un tableau icône mais qui ne résume pas pour autant l'impressionnisme, c'est un moment de l'impressionnisme, le début des années 1870 et il ne résume pas non plus l'art de Claude Monet dont l'œuvre au long cours est caractérisée par de l'audace et le goût de la liberté. Ce qu'il reste du courant impressionniste c'est toujours un vaste public, des œuvres à la fois populaires et inspirantes comme elles l'ont été pour les peintres américains des années 1950-60.

Sons diffusés :

• Archive de Sacha Guitry sur son amitié avec Monet, dans Sacha Guitry : entretien sur les peintres, Radio National Vichy, 27/05/1944
• Archive de Claude Lévi-Strauss sur l'impressionnisme, RDF/RTF, en 1958
• Claude Debussy, Estampes, jardin sous la pluie, interprété par Noël Lee, 1903
• Extrait du film Musée haut, musée bas, de Jean-Michel Ribes, 2008
• Reportage de France 2 du 6 décembre 1990 : les neufs toiles impressionnistes sont récupérées, cinq ans après le vol en plein jour dans le musée Marmottan à Paris
• Chanson de Boby Lapointe, La peinture à l’huile, 1963