Tous les ans, la publication des statistiques concernant la criminalité fait l'objet de virulentes polémiques. Le ministre de l'Intérieur les utilise pour montrer l'efficacité de son action, alors que l'opposition, surtout à droite et à l'extrême droite, s'en empare pour dénoncer le laxisme du gouvernement. C'est ce qui alimente les discussions sans fin sur la manière de définir ces délits, de les enregistrer et de les comptabiliser.
Même si le débat est beaucoup plus feutré, ces divergences existent aussi dans le petit monde des historiens
Même si le débat est beaucoup plus feutré, ces divergences existent aussi dans le petit monde des historiens. Pendant longtemps, les comportements violents ont exercé une véritable fascination sur les spécialistes du XIXe siècle, parce qu'ils disposaient d'une source apparemment incontestable : le Compte général de l’administration de la justice criminelle. Depuis 1827, jusqu’à la veille de la Première Guerre mondiale, chaque année, le ministère de la Justice publiait une série de chiffres sur l’activité des tribunaux et la répression de la criminalité, données qui ne cessèrent de s'étoffer au cours du temps. Cette statistique criminelle était l'instrument d'une politique "morale", visant à stimuler le zèle des magistrats engagés dans la lutte contre le crime. Elle fut largement utilisée dans les projets visant à réformer la justice, notamment pour unifier l'application du droit national, malgré les particularismes locaux et régionaux.
Les progrès de la recherche ont conduit les historiens à prendre du recul par rapport à cette source officielle. Ils ont démontré qu'elle n'était pas un instrument fiable pour mesurer l'évolution de la criminalité réelle au cours du temps. Même si l'on ne prend compte que les formes les plus graves et les plus incontestables de violence, celles qui concerne les homicides, force est de constater que le compte général de la justice nous renseigne davantage sur la répression que sur la réalité des assassinats commis dans le pays. Plus généralement, quand on sait que la violence était une norme habituelle de règlement des conflits dans beaucoup de régions rurales jusqu'au début du XXe siècle, il est évident que les dépôts de plaintes en la matière étaient peu nombreux, ce qui conduisait à minimiser le nombre des actes violents dans les chiffres officiels (...)
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