C’est l’histoire d’un fragment de sarcophage en granit d’1 mètre 70 et de 8 centimètres d’épaisseur qui portait un secret gravé à sa surface.
Découvert en 2009 dans le sud de l’Egypte, il a fallu attendre 2024 pour qu’un égyptologue français, Frédéric Payraudeau, en perce le mystère et révèle qu’il appartenait bel et bien à l’un des sarcophages de Ramsès II dont on ignorait l’existence.
L’égyptologie vient donc de résoudre une énigme de plus concernant la dernière demeure de l’un des pharaons les plus célèbres de l’Egypte antique, mais nous en apprend plus au passage sur les usages et réusages des sarcophages en pierre contenant les cercueils d’éminents personnages égyptiens.
Le pharaon parmi les pharaons
L'Égypte antique fascine, à la fois par la durée de la stabilité de cet empire qui a connu des périodes de prospérité économique et culturelle dans on voit les traces dans la richesse dans la langue, les arts, et la religion.
Les traces les plus spectaculaires sont encore visibles de nos jours avec les différentes réalisations architecturales comme les pyramides ou les différents temples bâtis au cours des quelques 3.000 ans de la civilisation égyptienne. Le pharaon est à la tête de l’administration égyptienne, au fil des époques plusieurs pharaons ont laissé une trace importante dans l’histoire parmi lesquels Ramsès II (-1279- -1213), est l’un des plus influents.
Troisième pharaon de la XIXe dynastie, il est à l'origine de nombreuses réalisations majeures dont le temple d’Abou Simbel, il a eu un règne de 66 ans particulièrement long pour l’époque ainsi qu’une descendance d’une centaine d’enfants. Son influence fut si importante que neuf pharaons ont repris le nom de Ramsès pour leur règne.
« C'est très rare, sur un site antique, de ne pas retrouver le nom de Ramsès II, remarque Frédéric Payraudeau. Même sur les monuments plus anciens, il ajoutait son nom. Il a soigné la mémoire de son règne, et ça a marché. »
A la recherche du sarcophage perdu
Malgré les nombreuses informations sur le règne de Ramsès, comme beaucoup de tombes de la Vallée des Rois, la tombe de Ramsès II a été pillée au cours notamment des campagnes de pillage de la XXIème dynastie. Néanmoins sa momie a été retrouvée à la fin du XIXème siècle dans un cercueil en bois qui n’était pas le cercueil en or d’origine.
Des fragments du sarcophage en albâtre ont été retrouvés dans sa tombe nous informant sur la présence d’un premier sarcophage au-dessus du cercueil. Mais aucune trace d’un ou plusieurs autres sarcophages au-dessus de ce sarcophage en albâtre jusqu’à la découverte de François Payraudeau, qui a identifié une pierre de granit d’1m70 de long pour 8 centimètres d'épaisseur comme étant un fragment de sarcophage de Ramsès II, celui-ci en granit et plus grand que celui en albâtre.
Une découverte inopinée
Le fragment de granit a été découvert par un archéologue égyptien Ayman Damrani, en 2009 dans le sol d’un monastère copte de la région d’Abydos. L’archéologue égyptien s’est fait aider d’un collègue américain Kevin Cahail, pour identifier le ou les propriétaires de ce fragment de sarcophage en granit.
Le sarcophage a eu plusieurs propriétaires au vu des gravures qui se superposent indiquant une réutilisation et une nouvelle gravure par dessus la première. Le dernier occupant du sarcophage est - avec grande certitude - un grand prêtre de la XXIème dynastie, Menkheperrê. Mais l’identité du précédent propriétaire reste une inconnue pour les deux archéologues. Il s’agirait d’un prince, au vu de la qualité de la pierre, de la période de la XIXe dynastie, de l’époque de Ramsès II, mais son identité reste un mystère.
C’est le mystère de ce prince inconnu qui intrigua Frédéric Payraudeau et qui le poussa à se pencher sur le fragment de granit. Plusieurs informations du fragment ne collaient pas à la première interprétation des deux archéologues.
On trouve sur le fragment une gravure, le livre des 12 portes qui représente le trajet du soleil dans l’au-delà. Le soleil représentant le pharaon ce genre de gravure ne se trouve presque qu’exclusivement sur des sarcophages de rois. Cette gravure met donc Frédéric Payraudeau sur la piste d’un roi pour le premier propriétaire du sarcophage. Mais alors, quel roi ?
Pour avoir le fin-mot de l’identité de ce premier propriétaire, il faut se plonger sur les écritures du sarcophage. C’est en 2023 que Frédéric Payraudeau obtient des clichés de bonne qualité de la pierre lui permettant une analyse fine des inscriptions et, en dissociant les mots ayant été regravés de ceux qui sont d’origine, le résultat est sans appel. Un nom apparaît. Celui d’un roi. Et pas n’importe lequel. C’est le nom de couronnement de Ramsès II.
Cette découverte nous en apprend plus sur les campagnes de pillage effectuées pendant la XXIème dynastie, à la fois par manque de matériaux précieux mais aussi par volonté d’être associé à de grands pharaons de l’histoire égyptienne. Cette identification a aussi permis de confirmer la présence d’un second sarcophage pour un pharaon à une période où les pharaons semblaient n’être enterrés que dans un seul sarcophage.
En fouillant un peu plus
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Les références musicales
Le générique : Glue par Bicep
