Médiathèque Georges Brassens

Au 19e siècle, Gustave Le Bon voit la foule comme bien plus qu’un simple amas de corps : elle obéit à des logiques psychologiques profondes. Gabriel Tarde, lui, défie cette vision en mettant en avant l'individu et la possibilité de comportements plus rationnels au sein de ces masses. Pour Le Bon, la foule se définit par ses mécanismes psychologiques, tandis que Tarde nuance cette idée, ouvrant la voie à une autre compréhension des groupes. Cette confrontation invite à repenser ce qui se joue aujourd’hui sur les réseaux sociaux, où les comportements collectifs, souvent irrationnels, se mêlent aux nouvelles formes de communication.

L’idée de foule destructrice de Gustave Le Bon

À la fin du 19e siècle, une fascination mêlée de crainte émerge autour des foules. Ces masses imprévisibles sont perçues comme des entités régies par des lois propres, que des penseurs comme Gustave Le Bon tentent de théoriser, notamment dans son ouvrage Psychologie des foules (1895). Selon Elena Bovo, cette période voit naître une volonté de "comprendre, anticiper et maîtriser les comportements de foule". Dans ce cadre, Le Bon s’appuie sur l’idée d’un inconscient collectif, qu’il décrit comme "un ensemble d’instincts sous-jacents à la personnalité consciente". Cette conception marque une rupture en ce qu’elle attribue aux foules une identité propre, distincte des individus qui les composent. Pourtant, Le Bon, loin de s’en tenir à une analyse universelle, lie ce phénomène à des considérations racialistes : "Pour Gustave Le Bon, chaque foule répond aux lois de la race qui l’anime. La foule française, la foule latine, sera toujours différente de la foule allemande". En cela, il dénature les perspectives initiales de penseurs italiens comme Scipio Sighele : celui ci voyait dans les foules une expression des souffrances sociales et politiques. Le Bon, en éludant ces dimensions, renferme la pensée de la foule dans une approche déterministe, où cette dernière est réduite à un phénomène destructeur et irrationnel.

La critique de Gabriel Tarde

Contrairement à Gustave Le Bon, Gabriel Tarde propose une distinction fondamentale entre la foule et le public dans son ouvrage L’Opinion et la foule (1901). Il insiste sur la dimension rationnelle du public, qu’il oppose à l’irrationalité des foules. Comme le souligne Frédéric Brahami, Tarde affirme que "les publics sont rationnels. La presse, c'est du verbe, des argumentations, quelque chose qui ne peut pas relever du hurlement de la foule". À travers la presse, le public devient une communauté "spiritualisée, une communauté qui n'a pas besoin de la présence physique". Cette communion intellectuelle repose sur un phénomène de mimesis : "Ce qu'on aime dans les journaux, c'est l'idée inconsciente qu'on les lit tous en même temps". Cependant, Tarde identifie également des limites à cette idéalisation. Il souligne que cette communauté, bien que potentiellement infinie dans l’espace, est structurée par des mécanismes de filtre et d’exclusion : "Il y a des mécanismes de clôture qui font que ce public ne va lire que ce qu'il cherche déjà".

Pour en parler

Elena Bovo, maîtresse de conférences à l’université de Franche-Comté, auteure d'une thèse sur Levinas et Derrida. Elle est l'autrice de :

• Mécanique des foules, des mouvements hors de contrôle (Armand Colin, 2024)
• Pensée de la foule, pensée de l'inconscient : généalogie de la psychologie des foules (1875-1895) (Presses universitaires de Franche-Comté, 2021)
• Avec Aurélien Aramini. La pensée de la race en Italie (Presses universitaires de Franche-Comté, 2018)
• La foule (Presses universitaires de Franche-Comté, 2015)

Frédéric Brahami, directeur d'études de l'EHESS, en philosophie sociale et politique. Il est l'auteur de :

• Introduction à L'opinion et la foule de Gabriel Tarde (Dunod, 2024)
• La raison du peuple. Un héritage de la révolution française (1789-1948) (Belles Lettres en 2016)
• Introduction au Traité de la nature humaine de David Hume (PUF, 2003)
• Le travail du scepticisme. Montaigne, Bayle, Hume (PUF, 2001)
• Le scepticisme de Montaigne (PUF 1997)

Références sonores

• extrait du film "Gladiator" (2002) de Ridley Scott
• archive "Les dossiers de l'histoire", France Culture, 15.05.1967
• Lecture par Nicolas Berger d'un extrait de Gustave Le Bon, Psychologie des foules, Paris, Alcan, 1895, p. 20
• Lectures par Nicolas Berger d'un extrait de Gabriel Tarde, L'Opinion et la foule (1901), Dunod, 2024
• Chanson en fin d'émission : Edith Piaf - La foule (1958)