Médiathèque Georges Brassens

On entend ou on lit souvent cette phrase : " Il a fallu attendre le XXe siècle pour que les physiciens découvrent que l’univers a une histoire". Elle semble bizarre, car dire que l’univers a une histoire n’a vraiment rien d’un scoop. C’est même l’un des poncifs les mieux poncés : grandes ou petites, puissantes ou faibles, perdues sur un îlot rocheux ou dans un désert inhospitalier, toutes les sociétés humaines ont proposé, chacune à sa façon, une "histoire du monde", autrement dit une cosmogonie. Et aucune de ces cosmogonies ne prétend qu’il ne s’est jamais rien passé.

Certes, mais c’est ici que l’affaire devient subtile, pour ne pas dire piégeuse : lorsqu’un physicien d’aujourd’hui affirme que "l’univers a une histoire", il dit tout autre chose qu’un physicien du XIXe siècle prononçant cette phrase, a fortiori qu’une cosmogonie ancienne.

Entretemps, le sens du mot "univers" a changé

Rappelons d’une part que la notion d’univers est apparue plus récemment qu’on le croit, d’autre part qu’elle a subi plusieurs évolutions radicales. Le "cosmos"» ordonné des anciens distingue deux mondes, régis par des lois différentes : le monde sublunaire, et le monde des astres tournant dans le ciel. C’est au XVIe siècle qu’apparaît pour la première fois le substantif "univers", et à Galilée que l’on doit sa première définition : un univers digne de ce nom doit être constitué d’une seule sorte de matière, et le comportement de cette matière doit être régi par des lois "universelles". Qu’est-ce à dire ? Que ces lois doivent être les mêmes partout et tout le temps, c’est-à-dire identiques en tout point de l’espace et à tout instant.

On apprend à l’école que Newton fut le premier à élaborer une théorie "universelle", celle de la gravitation. Pour universelle qu’elle fût, cette théorie ne suffisait pas à faire de l’univers un objet de science comme les autres : il ne va pas de soi que le contenant de tous les objets physiques soit lui-même un objet physique. L’univers de Newton ne désigne encore qu’une sorte d’enveloppe vague qui contient tout ce qui est : les planètes et les étoiles, diraient Galilée ou Newton, mais aussi, pourrions-nous ajouter, les galaxies composées de milliards d’étoiles, et même les amas de galaxies. C’est un aquarium dont on ne considère que les habitants. (...)

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